Η Κίνα εκτόξευσε με επιτυχία το επανδρωμένο διαστημόπλοιο Shenzhou-21, στέλνοντας τρεις αστροναύτες στον μόνιμα επανδρωμένο διαστημικό σταθμό Tiangong, στο πλαίσιο μιας εξάμηνης αποστολής που αναμένεται να οδηγήσει σε νέες τεχνολογικές και επιστημονικές ανακαλύψεις.
Το σκάφος, τοποθετημένο στον πύραυλο Long March-2F, απογειώθηκε στις 11:44 μ.μ. (ώρα Πεκίνου) από το Διαστημικό Κέντρο Εκτόξευσης Τζιουτσουάν, στη βορειοδυτική Κίνα. Δέκα λεπτά αργότερα εισήλθε στην προκαθορισμένη τροχιά του, ενώ σύμφωνα με την Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένων Διαστημικών Πτήσεων (CMSA), το πλήρωμα βρίσκεται σε άριστη κατάσταση.
Το Shenzhou-21 πραγματοποίησε αυτόνομη πρόσδεση με το κεντρικό τμήμα Tianhe του κινεζικού μονίμως επανδρωμένου διαστημικού σταθμού σε τροχεία Tiangong, θέτοντας νέο ρεκόρ ταχύτητας: η διαδικασία ολοκληρώθηκε σε μόλις 3,5 ώρες, ο ταχύτερος χρόνος στην ιστορία του κινεζικού διαστημικού προγράμματος.
Οι τρεις αστροναύτες — Zhang Lu (διοικητής αποστολής), Wu Fei (μηχανικός πτήσης) και Zhang Hongzhang (ειδικός ωφέλιμου φορτίου) — θα πραγματοποιήσουν 27 νέα επιστημονικά πειράματα, που περιλαμβάνουν βιοτεχνολογία, ιατρική μικροβαρύτητας, μελέτες υλικών, καύσης και νέων διαστημικών τεχνολογιών.
Σύμφωνα με το πρακτορείο Xinhua, τα δεδομένα του πειράματος αναμένεται να συμβάλουν στην κατανόηση των μηχανισμών προσαρμογής των οργανισμών στο Διάστημα και να προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για τη μελλοντική μακροχρόνια ανθρώπινη παρουσία εκτός Γης.
Η αποστολή Shenzhou-21 αποτελεί το έκτο επανδρωμένο ταξίδι από τότε που ο σταθμός Tiangong εισήλθε στη φάση πλήρους επιχειρησιακής λειτουργίας, και το 37ο συνολικά βήμα του κινεζικού επανδρωμένου διαστημικού προγράμματος.
